1. Inleiding
Pierre Lyot – een ingenieur van de École Nationale de Chimie in Montpellier met specialisatie in Macromoleculaire Chemie – heeft 23 jaar van zijn professionele leven doorgebracht in de SNF SAS-groep met de ontwikkeling van polymerisatieprocessen en formuleringen van in water oplosbare polymeren voor toepassingen variërend van textiel tot cosmetica en detergenten, inclusief olie & gas, papier en de behandeling van afvalwater en drinkwater. Het ontwikkelen van nieuwe producten voor allerlei toepassingen, het overbrengen van productie-innovaties van Frankrijk naar de Verenigde Staten of India via China of Australië, het oplossen van lokale problemen en het optimaliseren van productiemiddelen terwijl aan de behoeften van klanten wordt voldaan, zijn zijn dagelijkse bezigheden. Het managen van zijn onderzoeks- en ontwikkelingsteams in Frankrijk, het samenwerken met lokale R&D-centra en het zoeken naar de beste partners hebben hem geholpen om de internationale chemische uitdagingen van vandaag en morgen te begrijpen. Hier deelt hij zijn gedachten over innovatie in de chemische industrie in Frankrijk en de rest van de wereld.
2. Hoe innoveren en produceren in de chemie?
Innovatie is de kern van chemie, en het is deze innovatie die ons in staat stelt om nieuwe oplossingen voor te stellen in alle toepassingsgebieden van ons moderne leven. Van landbouw en papier tot energie en medicijnen, chemie is overal om ons heen. Maar na jaren van ongecontroleerde vooruitgang zijn de tijden veranderd. De stad Seveso in Italië betaalde een hoge prijs voor het gebrek aan regelgeving en was een eerste stap op weg naar veiligere chemische installaties en veiligere operators. De ongevallen op de AZF site in Toulouse en, meer recent, bij Lubrizol in Rouen tonen de dwingende noodzaak aan van een sterk kader voor uw processen en procedures, zowel voor u als voor uw dienstverleners. Regelgeving, certificeringen en wetten vormen de kern van het innovatieproces. Vandaag de dag kan het beste idee ter wereld niet naar het lokale en internationale industriële niveau worden gebracht zonder vanaf het begin de beperkingen en implicaties op de korte, middellange en lange termijn te begrijpen. Alle projecten moeten nu worden benaderd met een globale visie die in staat is om de veiligheids-, regelgevende, culturele, strategische en financiële componenten te omvatten, zonder natuurlijk de wetenschap en technologie uit het oog te verliezen, en nog minder de kwesties van intellectueel eigendom en industriële geheimhouding.
3. Goed advies en ondersteuning zijn essentieel.
REACH-voorschriften in Europa, TSCA in de Verenigde Staten, AICS in Australië, enz., die van toepassing zijn op uw chemische producten en soms op uw grondstoffen, kunnen worden gezien als een rem op innovatie. Maar als u ze eenmaal onder de knie hebt, worden deze beperkingen kostbare bondgenoten die u beschermen tegen de concurrentie en u in staat stellen uw netwerk van klanten en distributeurs op te zetten. Octrooien die je mogelijk genereert zullen, zoals vaak het geval is, je eerste beschermingslijn zijn. Maar ze zullen worden versterkt door lokale regelgeving, waardoor je een stap voor blijft op veel van je concurrenten, die traag zullen zijn met het verkrijgen van productie- en marketingvergunningen. Bovendien kunt u uw leidende positie consolideren door op voorhand gewaarschuwd te zijn voor nieuwe productregistraties en dus voor potentiële nieuwe concurrenten. De levering van grondstoffen, die in dit tijdperk van globalisering steeds minder een probleem lijkt te zijn, wordt door het protectionisme van de Verenigde Staten en de landen die in hun voetsporen treden opnieuw een essentieel onderdeel van een langetermijnproductiestrategie. Weten hoe je lokaal of in het buitenland partnerschappen kunt aangaan, kan je ook de strategische stimulans geven die je nodig hebt om de marges te genereren die je nodig hebt. De syntheseprocessen van je partners kennen is een pluspunt, omdat dit inzicht je toegang geeft tot de technische en financiële grenzen van je projecten. Zelfs producten met een hoge toegevoegde waarde kunnen niet zonder een verfijnde optimalisatie van de R&D- en productiekosten.
4. 4. Uitbreiden van partnerschappen en leveringsbronnen…
… en klaar zijn om te produceren in verslechterde omstandigheden. COVID 19, klimaatverandering, veranderingen in de wetgeving, de strategische keuzes van grote groepen en je partners, en de publicatie van nieuwe normen en voorschriften zijn allemaal schokken die je projecten in gevaar kunnen brengen. Als je wilt voorkomen dat je het slachtoffer wordt van een overmachtsprobleem, zal het opbouwen van een breed, gestructureerd netwerk je helpen om uit crisissituaties te komen. En wie weet ben jij wel het disruptieve element dat de nieuwe regels van de markt kan herdefiniëren.
5. De mogelijkheid om productielocaties te diversifiëren…
…kan absoluut cruciaal zijn voor uw succes. Zowel de aanvoer van grondstoffen als het transport van afgewerkte producten kan logistieke problemen opleveren. Korte distributiekanalen komen steeds vaker voor en zo dicht mogelijk bij uw klanten produceren kan een noodzaak zijn. Er moeten interne en externe samenwerkingsverbanden worden gesmeed en de overdracht van formuleringen van de ene productielocatie naar de andere, rekening houdend met de lokale werkomstandigheden en verschillen in processen, wordt cruciaal. Je hebt ondersteunend personeel nodig dat informatie en methoden kan doorgeven en aanpassen. Aanpassingsvermogen en flexibiliteit zijn de sleutelwoorden bij de overdracht van formuleringen. In alle gevallen zal kennis van culturen buiten de Europese gemeenschap de sleutel zijn tot uw commerciële succes. Het is niet zo eenvoudig om de verschillende culturen waarmee u werkt te begrijpen, maar het zal veel deuren voor u openen. Je zult met je Chinese partners niet op dezelfde manier onderhandelen als met je Indiase of Amerikaanse partners. Deze culturele en maatschappelijke verschillen zijn reëel en kunnen alleen worden begrepen door meerdere jaren ervaring in het buitenland.
6. Weten hoe je met teams op locatie moet praten…
…beslissende informatie op een begrijpelijke en begrijpelijke manier overbrengen, gevoeligheden begrijpen en rekening houden met het feit dat tijd niet noodzakelijk overal ter wereld dezelfde waarde heeft, de behoeften van interne of externe klanten vertalen voor uw medewerkers, leren om de beschikbare middelen samen te stellen en optimaal te gebruiken – dit zijn de dingen die een ervaren manager nu moet kunnen. ISO 9000 en 14000 normen, goede productiepraktijken en de veiligheid van personeel en faciliteiten zijn nu gemeengoed. Maar ze zijn slechts het topje van de ijsberg. De voortdurende verbetering van uw processen en uw hele structuur moet op alle niveaus plaatsvinden en al uw personeel moet erbij betrokken zijn.
7. Je verschillende afdelingen moeten in synergie kunnen werken.
Dat is de enige manier om energie te besparen bij de productie, de uitstoot van vervuilende stoffen te verminderen en grondstoffen te vervangen door biologisch gewonnen en/of minder giftige stoffen die milieuvriendelijker zijn. Naast de concurrentievoordelen die u zult behalen, bewijst u dat de chemische industrie nu net zo volwassen en verantwoordelijk is als veel andere zogenaamde schone industrieën. Natuurlijk kunt en moet u gebruik maken van lokale stimuleringsmaatregelen in verband met uw R&D-activiteiten. Het Franse belastingkrediet voor onderzoek (Crédit Impôt Recherche – CIR) is een belangrijke bron van belastingvermindering die uw onderzoek concurrerender kan maken. Als u de tijd neemt om uw R&D-strategie en -afdelingen te structureren om voor 100% te voldoen aan de formaliteiten die vereist zijn voor het opstellen van uw CIR, een lijst maakt van de proefapparatuur die kan worden opgenomen in de CIR-basis en samenwerkt met CIR-goedgekeurde instituten en partners, kunt u de kosten van uw R&D drastisch verlagen. En wat voor Frankrijk geldt, geldt vaak ook voor andere landen waar uw R&D ook aanwezig kan zijn. De procedures voor het verkrijgen van belastingkredieten verschillen en kunnen gekoppeld zijn aan uw publicaties en patentregistraties, zoals bijvoorbeeld in China. Maar de winsten zijn zodanig dat u absoluut bereid moet zijn om indien nodig te investeren in een entiteit die aan de lokale eisen kan voldoen.
8. Informatie – of het nu technisch, juridisch of financieel is – is beschikbaar in een mate die nog nooit eerder door de mensheid is bereikt…
…maar het is ook deze overvloed aan patenten, artikelen, publicaties, persberichten, boeken en opleidingen die uiteindelijk de boodschap en de te bereiken doelen vertroebelt. Alleen een geest van synthese kan je in staat stellen je weg te vinden in de overvloed aan gegevens die ons omringen. Meer dan ooit is tijd onze meest kostbare hulpbron geworden. Als u niet snel genoeg kunt reageren, zullen anderen voor u innoveren. Zij kunnen putten uit wat al bestaat, uit bekende chemische processen en toepassingen, om de innovaties van morgen te bedenken. Deze combinatie van ervaring en een blik van buitenaf – de beroemde “afstand” – is ook een van de sleutels tot succes. Ze wisten niet dat het onmogelijk was, dus deden ze het… een bekend gezegde. Maar als het op chemie aankomt, zou ik zeggen dat alles mogelijk is, omdat de menselijke vindingrijkheid geen grenzen kent. De grenzen van wat mogelijk is, zijn niet creativiteit of zelfs technologie, maar de wensen en ontvankelijkheid van de doelmarkt. Het juiste product tegen de juiste prijs op het juiste moment. Drievoudige vergelijking, drievoudige uitdaging. Er is geen geheim om uw chemische innovaties tot bloei te brengen, alleen gezond verstand: gemotiveerde teams, solide upstream- en downstreampartners, een duidelijke strategische visie voor de korte en middellange termijn, beheersing van de technische aspecten van uw producten en processen, grondige kennis van de doelmarkt en het vermogen om uw interne en externe klanten te ondersteunen. Innovatie in de chemie is meer dan ooit mogelijk, op voorwaarde dat je over de nodige vaardigheden beschikt. Als je weet hoe je jezelf moet omringen met de juiste mensen en de juiste specialisten kiest om je te ondersteunen op je weg naar innovatie, kun je sneller en met meer gemoedsrust vooruitgang boeken en de valkuilen en valstrikken vermijden die ongetwijfeld zullen opduiken. De uitdaging van innovatie in de chemie is nog steeds reëel, maar de middelen om ze te overwinnen zijn beschikbaar.
P. LYOT